Churchills en la arena.
Aunque el debut del carro Churchill tuvo lugar durante la desastrosa operación Jubile, el golpe de mano en Dieppe, el primer despliegue de carros Churchill tuvo lugar en Egipto, donde fueron enviados a mediados de 1941 dos modelos Mk II con cañón de 2 libras (40 mm).
A finales de 1940 dos carros fueron preparados y equipados para pruebas en el desierto. Aunque no queda claro qué tipo de modificaciones se realizaron, una cosa obvia fue la instalación de cubre-orugas. En concreto fueron dos Mk II fabricados en Vauxhall el T30999 y el T31000.
Debido a la amenaza submarina y al dominio aéreo del Eje sobre el Mediterráneo en aquellos momentos, los dos vehículos fueron enviados a Egipto siguiendo la ruta del Cabo de Buena Esperanza hasta el mar Rojo y Alejandría.
Aunque la ruta resultó segura frente a las amenazas enemigas, no lo fue frente a las amenazas climatológicas. Ambos carros viajaron como carga en cubierta y no fueron debidamente protegidos de las condiciones atmosféricas, el frio del Atlántico, la lluvia o las rociadas de agua marina.
Llegaron en tales condiciones a Alejandría que estuvieron a punto de ser declarados inútiles. Se enviaron rápidamente peticiones de repuestos que tardaron un mes en llegar, al tiempo que se iniciaban los trabajos de reparación y puesta a punto, que la relativa tranquilidad del frente africano por esas fechas facilitó.
El hecho que a finales de 1941 y principios de 1942 ambos estuvieran listos para las pruebas dice mucho de la capacidad tanto del carro como de los medios técnicos y humanos de la unidad encargada de las pruebas: la rama en Oriente Medio del Mechanisation Experimental Establishment (MEE), la Organización de Mecanización Experimental.
Debido a los problemas que el carro dio en las pruebas en el reino Unido, se tenia allí la firme convicción de que su sistema de refrigeración era totalmente inadecuado para guerra en el desierto. Se habían establecido una serie de restricciones siendo una de ellas la de no sobrepasar las 10 m/h (16 km/h) siendo esta la única restricción que se siguió, y solo en parte, pues sólo se modificó un carro para mantener esa velocidad mientras que el otro se declaró apto sin restricciones de ningún tipo para las pruebas.
Pese a la prevención que existía por los problemas que venia arrastrando su desarrollo, que se harían patentes en Dieppe y que se verían también a lo largo de los 6 meses que los vehículos se estuvieron probando en el desierto egipcio, su comportamiento sobre la arena; el que se mantuvieran en pie con los medios técnicos limitados del ejército de Egipto; que los problemas del motor, de la suspensión y las orugas sobre la arena del desierto se mantuvieran dentro de lo esperado; que no hubiera problemas de sobrecalentamiento ni con el enfriamiento del motor ni del habitáculo de combate; todo ello hizo que se vieran los ensayos como un éxito moderado, sobretodo tratándose de un carro diseñado con el teatro europeo en mente.
El final de las pruebas de estos vehículos coincidió con el fiasco de Dieppe.
Prueba de ello es que se decidió el envío de 6 carros más (esta vez del Mk III armado con el cañón de 6 libras, 57 mm) mientras aun no he habían acabado las pruebas de los dos primeros.
Fueron los carros con matricula:
T 31665/R; T 31950/R; T 31954; T 68186/R; T 68189/R; T 68714/R, todo ellos producidos entre varias plantas de Vauxhall.
Llegaron a Egipto el 1 de Octubre de 1942 y se entregaron al MEE en El Cairo, donde serian preparados para “experiencia operacional” en un Escuadrón Especial de Tanques (Special Tank Squadron).
La unidad, al mando del Mayor Norris King de los Royal Gloucester Hussars, incluía además 4 oficiales y 52 NCO y otros rangos de tropa. Sería conocida como “Kingforce”. Los carristas provenían todos del Reino Unido y no tenían experiencia previa en la guerra del desierto pero sí mucha en los aspectos técnicos de los Churchill, mientras que los oficiales eran todos veteranos de la guerra del desierto y fueron descritos como “no muy brillantes mecánicamente”.
Reunidos oficialmente como S.T.S adscrito al HQ de la 1 División Acorazada el 14 de octubre, hombres y carros fueron enviados 4 días más tarde por vía férrea hacia el oeste, en dirección al desierto. El día 20 desembarcaron en Burg el Arab y fueron transportados en camiones hasta Tel el Eisa. Justo a tiempo para los primeros compases de la Operación Lightfoot.
La noche del 23 de octubre, bajo la cortina de fuego de cerca de 1000 piezas de artillería, los Churchill de la King Force se desplegaron para apoyar el avance de la 7 Brigada Motorizada. La fuerte oposición enemiga que encontraron las unidades de vanguardia que debían atravesar los estrechos pasillos abiertos a través de los campos de minas (Moon Track era el asignado a la 7 BM) hizo que se retrasara la entrada de acción de los Churchill hasta bien avanzado el día 24.
Entre los días 24 y 27 de octubre los Churchills participaron en los combates de Kidney Ridge.
Al norte y al sur de este accidente geográfico había dos posiciones alemanas (Woodcock y Snipe) fuertemente defendidas por cañones contra carro, infantería y carros de combate enterrados, asimismo había sido reforzada con varios cañones de 88 mm. Todo ello en un amplio campo de tiro de unos 1800 metros de longitud. Pese al duro castigo artillero y aéreo y a la fuerte presión de la unidades blindadas y de infantería británicas, las posiciones del Eje resistían y la situación se había deteriorado hasta el punto que al Regimiento Queen's Bays solo le quedaban una docena de carros entre Sherman y Crusader: había sido reducido a un simple escuadrón
En ese momento se decidió enviar a los Churchill al combate.
(Continuará)
