La Batalla de Five Forks marcó el derrumbe del Ejército Confederado del Norte de Virginia, Ulyses S. Grant inició el asalto final a la Confederación el 29 de Marzo de 1865 en lo que se ha llamado "Campaña de Appomatox".
Las fuerzas de Lee se encontraban luchando una guerra de trincheras desde finales de 1864 defendiendo los puntos vitales de Petersburg y Richmond. Esta campaña fue una demostración de maniobra y táctica Federal que mantuvo la continua presión sobre las fuerzas de Lee - algo que estos no supieron desarrollar en la Campaña de los 7 Días en 1862 -, y la posterior derrota de Lee el 6 de Abril de 1865 en la Batalla de Sayler's Creek le dejó prácticamente sin terreno de maniobra, terminando por aceptar la derrota el día 9 en Appomattox's Court House.
El Ejercito Confederado se encontraba completamente desmoralizado, sin apenas abastecimientos y las enfermedades causaban serios estragos entre sus filas, así como las grandes deserciones. Lee tenía sus fuerzas atrincheradas entre Richmond (Ewell) y Petersburg (Longstreet), con una sola línea férrea abierta hacia el oeste cuya defensa la mantenía la División de Pickett en Five Forks al oeste de Petersburg en su línea más extrema, no había nada que defendiera la derecha de Pickett.
George E. Pickett. Gettysburg le pesó durante el resto de su vida.
Tras la derrota de Dinwiddie Court House (31 de Marzo), Lee ordenó a la División de Pickett, reforzada con 3 Divisiones de Caballería, que detuviera el avance Federal y defendiera la vital línea férrea que conectaba Lynchburg con Petersburg y Richmond por donde se recibían los pocos pertrechos que aún disponía el Ejército Confederado en Virginia. La ciudad de Petersburg era un importante núcleo de comunicaciones y la llave de Richmond, aunque las líneas férreas que venían del sur y del este de Virginia ya se encontraban en manos Federales.
Las fuerzas de Pickett cavaron una línea de trincheras de 2,8 Kms aproximadamente en la carretera de White Oak, con la infantería en el centro y sus flancos asegurados con la caballería. Grant por su parte ordenó a Sheridan y al Vº Cuerpo de Warren que flanqueara la línea de Pickett, pero Sheridan falto de informes de inteligencia, desconocía la posición del final de la línea Confederada, por lo que ordenó una marcha más allá de la línea de Pickett. Las carreteras enfangadas ralentizaron el avance Federal que no estuvo dispuesto para el asalto hasta las 16:00 horas del 1º de Abril. Por su parte Pickett se encontraba a unas 3 millas de su cuartel general disfrutando de un sábalo al horno en Hatcher's Run con los Generales Fitzhugh Lee y Thomas Rosser. Este General no había informado a su Estado Mayor ni a sus ayudantes de dónde localizarle, por lo que al inicio del combate dejó a sus fuerzas sin dirección y en completa desorganización. Además, las condiciones meteorológicas impedían oír los disparos del combate por lo que Pickett no supo del mismo hasta el atardecer, cuando fue localizado por fin: ya demasiado tarde para hacer nada, puesto que sus fuerzas se estaban desintegrando y huyendo del campo de batalla.
Sheridan dispuso las tres Divisiones del Vº Cuerpo en un ataque con dos Divisiones el frente y la tercera en reserva, la División de Crawford debía flanquear la línea Confederada y la División de Ayres debía mantener el flanco Confederado clavado para evitar que rehiciera la línea ante el flanqueo de Crawford. Ante la falta de información precisa Crawford no supo encontrar el flanco Confederado y se movió hacia el frente desplazando la línea de Ayres que recibió un fuego de desenfilada justo por su izquierda. Con ambas Divisiones entremezcladas y tratando de reorientarse, entró en acción la División de reserva del General Griffin añadiendo más confusión a la línea federal. Mientras, Warren que se había quedado aislado en el centro de su Cuerpo, enviaba a sus ayudantes con órdenes de redespliegue. Sheridan avanzaba con la vanguardia de Ayres y tomó personalmente la dirección del ataque que consiguió quebrar la línea Confederada en su flanco izquierdo.
La línea Confederada trató de redesplegarse para hacer frente a la carga de Sheridan. Las tropas de Griffin se habían movido a la derecha de Ayres y empezaron el ataque. Junto con la llegada de la División de Crawford desde el norte deshizo la línea de Pickett justo cuando el General regresaba y trataba de reorganizar sus fuerzas. Con el peligro de ser embolsadas, las fuerzas Confederadas abandonaron sus posiciones y se retiraron atravesando la línea férrea que debían proteger, que cayó en manos Federales y aisló Petersburg y Richmond.
Aquella noche Lee ordenó la evacuación de ambas ciudades en dirección al oeste, tratando de flanquear las fuerzas de la Unión y enlazar con un tramo de línea férrea abierta para recibir pertrechos y algunos refuerzos. Por su parte Grant empezó la persecución de las fuerzas en retirada flanqueándolas cada vez y evitando que pudieran enlazar con la línea férrea. La intención final de Lee era desbordar el avance de Grant, girar hacia el sudoeste y tratar de contactar con las fuerzas de Jonhston.
Pickett perdió un tercio de sus fuerzas en esta batalla, estimadas en unos 2.900 hombres, mientras que las bajas de la Unión fueron de unas 830.
Sheridan.
Saludos.
