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El IJN Hiryu como único portaviones operativo tenía que hacerse cargo de los supervivientes de la CAP de todos los restantes portaviones, ahora en llamas o incapaces de hacerse cargo de los aviones, así pues cazas de los demás anaveaban sobre éste, eran rearmados, repostados y vueltos a lanzar al aire, mientras en su interior continuaba el frenético movimiento de armeros, mecánicos y personal de hangares tratando de poner a punto el mayor número de aparatos para lanzar contra el USS Yorktown.Hacia las 11:00 h el IJN Hiryu se encontraba navegando hacia el NE a 30 nudos y se aprestaba a recoger a 7 A6M2b del IJN Akagi y a las 11:10h el Chikuma 5 que había relevado al Tone 4 enviaba un mensaje de avistamiento: “el enemigo se encuentra a 90 millas de nuestra flota….”, en realidad el Chikuma 5 había detectado los buques de Spruance: USS Enterprise y USS Hornet, al dirigirse hacia la posición dada por el Tone 4 los restantes buques de la USNavy se habían desplazado hacia esa posición al tener que mantener el rumbo hasta recoger su fuerza de ataque enviada contra los buques de Nagumo: nadie aún sospechaba de la presencia de 3 portaviones estadounidenses porque en ese instante el Yokosuka D4YC “Suisei” enviado desde el IJN Soryu había descubierto las dos agrupaciones de la USNavy, pero desafortunadamente su aparato de radio no funcionaba y no fue hasta su regreso hacia el mediodía que no pudo informar al Contralmirante Yamaguchi de tan importante hallazgo.

Mientras el IJN Hiryu se dirigía hacia el enemigo sólo con la escolta de sus dos destructores asignados, el resto de los buques pesados de la Kido Butai se encontraban guardando y protegiendo a los portaviones dañados y a las 11:30 anaveaba un B5N2 del IJN Akagi, suboficial Shigeru Suzuki, enviado a las 10:15h a la búsqueda de buques enemigos y que por razones desconocidas acababa de regresar. En sus hangares estaban preparados 7 B5N2 y otros dos estaban a punto de ser parcheados, incluido el de Tomonaga: eso representaba la mitad de su escuadrón de torpederos que aunque con daños eran capaces de volar junto a 5 A6M2b que serían su escolta.

En el ataque a Midway el escuadrón de torpederos del IJN Hiryu había perdido 5 de ellos: 2 derribados por los cazas y uno por los AA, un cuarto había tenido que aterrizar en un islote cercano a Midway que los japoneses denominaban Kure por los daños sufridos por cazas y el quinto había tenido que amerizar cerca de la Kido Butai y su tripulación fue recogida por un destructor. Otros cinco se hallaban fuera de comisión (OOC), el del Teniente de Navío Joichi Tomonaga dañado por cazas, el del Teniente de Navío Hiroshi Kadano dañado por los cazas, el del suboficial Toshio Takahashi que tuvo que abortar al poco de despegar y los aparatos del suboficial Kiyoshi Araya y del marinero de primera Jinichi Kimura dañados por los AA de Midway (dos de estos últimos, como ya sabemos, serian parcheados y preparados para su segunda misión del día: el de Joichi Tomonaga y el de Toshio Takahashi).

A las 11:47h se recibió en el puente del IJN Hiryu un mensaje de Nagumo que indicaba la posibilidad de un enfrentamiento diurno de superficie, debido a la proximidad de los estadounidenses, por lo que Yamaguchi requirió a la mayoría de los buques de superficie que le acompañaran en su escalada hacia el enemigo, y que se dejara solo a un destructor guardando a cada portaviones dañado, no hubo respuesta… ¿traspapelada?... probablemente ignorada como otras que emitió esa mañana.También en esos momentos el IJN Hiryu debía hacerse cargo de la CAP que incluía 27 A6M2b pertenecientes a los otros tres portaviones dañados, así que el grupo aéreo del IJN Hiryu a pesar de las pérdidas en el ataque a Midway había aumentado, contando los aparatos que en esos momentos se dirigían hacia el USS Yorktown comprendía: 16 A6M2b, 18 D3A2, 9 B5N2 propios, 27 A6M2b y 1 B5N2 “refugiados” operacionales. 
A las 12:00h Kobayashi enviaba el mensaje de que iniciaba el ataque a un portaviones tipo “Yorktown”: era efectivamente el USS Yorktown, pero este mensaje no estaría en manos del Contralmirante Yamaguchi hasta casi 25 minutos más tarde: el Almirante estaba intranquilo puesto que si el enemigo se encontraba a 90 millas de distancia tendría que haber sido atacado mucho antes, como así estaba siendo. Detectados por radar a las 11:52h los aparatos de Kobayashi desde el USS Yorktown fueron enviados 20 F4F a interceptarlos pero no había tiempo para formar una agrupación coherente, así que los cazas estadounidenses atacaron en solitario o en reducidos grupos y uno de ellos irrumpió disparando con tal ímpetu entre los bombarderos de Kobayashi, que estos tuvieron que romper la formación para evitarlo, dificultando la caza puesto que había bombarderos por doquier. Cual efecto dominó, el que tenía que apartarse lo debía hacer hacia un avión “amigo” que para evitar la colisión, a su vez,lo hacía otro y así sucesivamente.

F4F

Uno tras otro los aparatos de Kobayashi eran abatidos mientras los “zeros” andaban perdidos sin saber a quién proteger al fragmentarse la formación a la que debían cuidar. No fue hasta las 12:10h, que una razonable formación de 7 bombarderos en picado empezaron el definitivo ataque al USS Yorktown. 
El primer D3A2 empezó su picado asombrando a los marineros del portaviones, puesto que los pilotos japoneses soltaban su bomba mucho más bajos que sus contrapartes estadounidenses, dando la impresión de que se estrellarían junto con la bomba sobre el buque. El aparato fue abatido por los antiaéreos justo después de soltar su carga cayendo en tres “pedazos” en la estela del portaviones, pero su bomba HE de 250 kilos hizo blanco justo cerca del elevador central estallando en una brillante deflagración y aniquilando a los servidores del arma que lo abatió.
El segundo aparato corrió idéntica suerte que el primero, pero su bomba HE falló el blanco: aún así estalló cerca del portaviones arrojando metralla contra sus costados y matando a más servidores de sus armas antiaéreas. El tercer aparato pilotado por el PO2c Takayoshi Tsuchiya (BII-132) portaba una bomba semiperforante y tras un escalofriante picado de 75 grados soltó su bomba recuperando el picado y sobreviviendo al fuego antiaéreo, pero su bomba cayó en el agua a popa del USS Yorktown. El cuarto aparato siguió la estela de Takayoshi, PO1c Sadao Matsumoto (BII-212), también sobrevivió al escalofriante picado y también falló en su objetivo. No fue hasta el quinto aparato, WO Iwao Nakazawa (BII-221), y su bomba semiperforante de 250 kilos que el USS Yorktown no sufrió su primer impacto “peligroso” en el centro de su cubierta de vuelo. El sexto aparato, WO Shizuo Nakagawa (BII-231), picó desde otro ángulo al mismo tiempo que Nakazawa y fue objeto de menos “atención” por parte de los antiaéreos del portaviones, lo que le facilitó que su bomba semiperforante de 250 kilos, hiciera impacto justo en el centro del elevador de proa y el séptimo aparato, PO1c Tetsuo Seo (BII-222), falló en su ataque cayendo su bomba junto al casco del ardiente portaviones.

El Hornet bajo ataque.

A las 12:11h tras el primer impacto sobre el USS Yorktown, Kobayashi (BII-111) radió al IJN Hiryu: “Llamas se elevan desde el portaviones atacado”. Nada más se supo de él después de ese lacónico mensaje: sus propios hombres que le sobrevivieron no supieron que le pasó.

El escalofriante ataque al USS Yorktown le costó al IJN Hiryu 3 A6M2b derribados por los F4F, un cuarto tuvo que amerizar junto al portaviones madre y su piloto fue recogido por un destructor, de los restantes dos que tomaron cubierta, uno de ellos quedó fuera de comisión por los daños sufridos con los F4F.

Respecto de los 18 D3A2 se perdieron 13 y los 5 restantes que tomaron cubierta a bordo del IJN Hiryu a las 13:20h, 1 quedó fuera de comisión, dos más tenían daños pero estaban operativos y los restantes dos estaban en perfectas condiciones.

En cuanto a hombres se perdieron en este ataque 29 tripulantes veteranos entre ellos casi todos los oficiales del escuadrón de bombarderos en picado: solo sobrevivió el Alférez Shimematsu Nakayama radio-operador del aparato BII-221.

A pesar de que el IJN Hiryu era el buque insignia de la 2ª División de Portaaviones (IJN Hiryu, IJN Soryu), sus aparatos mantuvieron la designación BII en sus indicativos de cola en lugar de sustituirlos por el BI, indicativo del buque insignia de la División.

Eran ya las 13:00h cuando el Contralmirante Tamon Yamaguchi empezaba a tener un claro cuadro de a que fuerzas se tenía que enfrentar. El Alférez Wesley Osmus del VT-3 del USS Yorktown había sido rescatado de las aguas por el destructor IJN Arashi e interrogado, informó de la presencia de los portaviones USS Yorktown, USS Enterprise y USS Hornet operando en dos agrupaciones diferentes (TF-17 USS Yorktown y TF-16 USS Enterprise y USS Hornet), la salida de Pearl Harbor y la composición de ambas agrupaciones bajo el mando unificado del Contralmirante Frank J. Fletcher.

 Pocos minutos después hacía aparición el “Suisei” del IJN Soryu (BI-201) del PO1c Masatada Iida, pero encontró la cubierta de vuelo ocupada con los torpederos de Tomonaga que se preparaban para despegar, así que introdujo en un tubo de mensajes su informe de avistamiento de las dos agrupaciones estadounidenses y sobrevolando la cubierta de vuelo lo dejó caer sobre el portaviones.

Efectivamente sobre la cubierta de vuelo del IJN Hiryu se estaba estacionando la segunda fuerza de ataque al mando de Tomonaga que contaba con 9 B5N2 de este buque más el B5N2 del IJN Akagi, WO Shigero Suzuki, anteriormente anaveado, irían protegidos por 4 A6M2b del IJN Hiryu y 2 del IJN Kaga recuperados anteriormente como parte de la CAP, PO1c Akira Yamamoto y PO3c Masahi Bando. El Contralmirante Yamaguchi se debatía sobre si cortar el contacto con el enemigo y buscar la seguridad del Cuerpo Principal del Almirante Yamamoto o continuar la caza de los otros dos portaviones, sabia por un mensaje del Alférez Shimematsu Nakayama de la terrible debacle que había sufrido el escuadrón de bombarderos de Kobayashi y que los 5 D3A2 eran insuficientes para atacar los otros dos portaviones estadounidenses. Sabía que el IJN Kaga y el IJN Soryu eran unas hogueras flotantes cuando arrumbó hacia el enemigo pero desconocía la suerte sufrida por el IJN Akagi puesto que la última vez que lo vio parecía tocado pero en estado operativo así que a las 14:30h envió un mensaje al destructor IJN Nowaki que guardaba al ahora llameante IJN Akagi para que le transfiriera todos los aparatos de ataque que estuvieran operativos. Desgraciadamente a bordo de ese portaviones ya no quedaba nada que pareciera remotamente a un avión y su cubierta de vuelo había desaparecido presa de las llamas.

Ahora ya el IJN Hiryu contaba con la protección del grueso de la Kido Buta,i a excepción de los destructores que guardaban a los derrelictos, y con el IJN Nagara convertido ahora en el buque insignia de la Flota de Portaviones con Nagumo a bordo, abriendo camino hacia los estadounidenses. Así que Yamaguchi no podía cortar el contacto con el enemigo por su cuenta sin la aprobación del propio Nagumo, cosa inteligente porque a pesar de contar con un nutrido escuadrón de cazas se estaba quedando sin aviones de ataque operativos para continuar la lucha ese día.

El Almirante Yamamoto había ordenado a las 12:20h al Contralmirante Kakuji Kakuta que dirigiera a la 4ª División de Portaviones (IJN Ryujo e IJN Junyo) hacia el sur desde las Aleutianas para formar una nueva fuerza de portaviones con el IJN Hiryu y volver atacar Midway el 6 o el 7 de Junio, pero todo se convertiría en humo unas pocas horas después: este mensaje no fue recibido por Kakuta hasta las 15:00h y no fue hasta las 15:30h que envió el mensaje de respuesta. Kakuta aún debía recuperar su fuerza de ataque de Dutch Harbor y petrolear sus buques: operación que necesitaría otras doce horas y no sería hasta las primeras luces del alba del 5 de Junio que Kakuta empezaría su carrera al sur.

Kakuji Kakuta.

A las 13:15h hacían su aparición los supervivientes de la fuerza de ataque de Kobayashi, encontrando como sabemos la cubierta de vuelo ocupada por la fuerza de ataque de Tomonaga. Ésta, había sido estacionada sobre las 13:00h y el propio Yamaguchi dio las últimas instrucciones sobre cubierta a los hombres que partirían al ataque. Al rellenar los tanques de combustible del aparato de Tomonaga el depósito recién parcheado volvió a filtrar combustible y no pudo ser rellenado, con el torpedo trincado bajo la panza del aparato era imposible colocarle un tanque externo de 225 litros, por lo que el torpedero sólo contaba con el depósito de un ala de 350 litros: muchos de sus hombres se ofrecieron para pilotar su aparato en su lugar y que él pilotara otro, pero Tomonaga bromeando adujo que con el enemigo a solo 90 millas de distancia tenia combustible suficiente para realizar el viaje de ida y regreso.
Uno de los bombarderos que regresaban sobrevoló la cubierta de vuelo del portaviones y dejó caer un tubo de mensajes: en éste se informaba del ataque al portaviones enemigo en dirección 080 grados y 90 millas de distancia y que había quedado en llamas, el hikocho (oficial director de la CAP y de operaciones en cubierta) del IJN Hiryu recibió el mensaje, Capitán de Fragata Susumu Kawaguchi, que le entregó al Teniente de Navío Toshio Hashimoto que normalmente hacia las funciones de observador-radioperador en el aparato de Tomonaga, sin saber que para esta misión Tomonaga había ordenado a Hashimoto que intercambiara el asiento con el Alférez Saku Akamatsu del aparato pilotado por el PO1c Toshio Takahashi. Tomonaga había dado instrucciones de dividir la fuerza de ataque en dos escuadrillas y la primera sería dirigida por él y la segunda por Hashimoto. Así pues cuando a las 13:30 horas despegaba el primer aparato de la segunda fuerza de ataque Tomonaga desconocía tan importante mensaje.

BL 310 de Tomonaga (obra de Howard Gerrard).

Continuará.